GCAB Co-Chair
La pasión de la vida de Christopher siempre ha sido estar al servicio de los demás y esto se refleja en sus treinta y siete años de experiencia vivida en el compromiso con la comunidad, la educación y el cuidado de personas.
Recuerda vívidamente haber realizado una evaluación de orientación profesional estandarizada cuando estaba en sexto curso. Los resultados debían orientarle sobre la carrera que más le encajaría. «Mis resultados decían que tendría más posibilidades de éxito siendo abogado, político o humanitario/filántropo. Elegí esta última». Aún le divierte reflexionar sobre cómo una evaluación básica se convirtió en la vida que viviría.
Nacido en Atlanta (Georgia), Christopher se crió en el sur de California, trabajó para The Advocate (una revista nacional de noticias LGBTQ+) en sus oficinas de Hollywood (California) y Nueva York (Nueva York). Trabajaba en The Advocate durante el punto más álgido de la crisis del SIDA y fue testigo de cómo muchos amigos y compañeros de trabajo morían de forma horrible y devastadora con demasiada frecuencia. Christopher fue el responsable de organizar un evento de una semana de duración para recaudar fondos destinados a la respuesta al SIDA en NYC que incluía una gala en el portaaviones The Intrepid con Frank Sinatra, Sammy Davis, Jr., Dean Martin entre otros, y eventos por toda NYC en diferentes locales. Christopher estaba tan emocionado de estar en NYC que tomó la decisión de mudarse allí dos semanas después de regresar a CA. «El tiempo que pasé en NYC fueron algunos de los mejores años de mi vida. Prosperé con el ritmo acelerado, las diversas culturas, la vida nocturna y las escenas musicales, los museos, la arquitectura, Broadway y la gente maravillosa que se cruzó en mi camino.»
En 1993, Christopher dejó Nueva York porque quería estar más cerca de sus padres, que se habían jubilado en Asheville, Carolina del Norte. Durante su primera década en Carolina del Norte, puso en marcha un programa escolar y extraescolar llamado Éxito a través de la educación y la motivación (STEAM, por sus siglas en ingles). «Mi corazón me decía que hiciera algo por la brecha de rendimiento entre las minorías y los estudiantes de alto riesgo porque me alarmaba ver cómo los jóvenes perdían la esperanza de realizar alguna vez su sueño americano, y mucho menos de graduarse en el instituto».
Sus otros emprendimientos incluyeron ser editor de una revista mensual de entretenimiento y vida nocturna y trabajar con iHeartRadio y sus seis estaciones de radio en relaciones comunitarias, transmisiones al aire, promociones y marketing. Fue en 2012 cuando Christopher «…sintió que todo su mundo se había dado vuelta…» al ver cómo se deterioraba la salud de sus padres. Gracias a su trayectoria profesional, en gran parte empresarial, Christopher pudo «…cambiar de rumbo…» y dedicar su tiempo donde más se necesitaba. «Fue una obviedad. Mis padres necesitaban mucho apoyo y yo estaba dispuesto a hacer todo lo posible para que sus últimos años fueran lo más tranquilos posible.»
«Me mudé con mis padres para convertirme en su cuidador las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a tiempo completo, mientras mi madre luchaba valientemente contra la Demencia con Cuerpos de Lewy y mi padre luchaba contra muchos problemas de salud además de con la Demencia Frontotemporal». Para colmar aún más sus problemas físicos, mentales y emocionales, Christopher dio positivo en la prueba del VIH durante su primer año de convivencia con sus padres. «Estaba incrédulo, conmocionado y abrumado. Para complicarme aún más la vida, acabé en el hospital con SIDA. Mi único pensamiento era ¿quién va a cuidar de mamá y papá?». A pesar de sus propios problemas de salud, Christopher siguió haciéndose cargo de los cuidados. Tras valientes esfuerzos por parte de sus padres, su padre falleció en 2016 seguido de su madre en 2018. «Cuatro días después de enterrar a mi padre, conduje 5 horas hasta UNC Chapel Hill y firmé mi primer consentimiento informado para un ensayo de fase 1 de curación del VIH».
Christopher llegó a completar su primer estudio, luego el segundo y un tercero en UNC Chapel Hill. A lo largo del viaje de Christopher, cobró fuerzas al recordar lo que su madre le había dicho: «¡No abandones el barco!». Durante una de sus cinco infusiones, que requerían unos días de observación hospitalaria y clínica después de cada infusión, Christopher preguntó al Dr. Joseph Eron: «¿Qué más puedo hacer?». Joe respondió: «Siempre necesitamos a la comunidad en la mesa. Permítame que me ponga en contacto con usted». Christopher cuenta: «En sólo unas horas, tenía al coordinador del CAB sentado junto a mi cama esperando pacientemente a que me despertara».
Entonces, el Dr. David Wohl se puso en contacto con él y le invitó a asistir a su reunión del CAB. Christopher se unió al CAB en 2019 y se convirtió en su representante en el GCAB en 2020, donde ahora se encuentra en su segundo mandato de dos años. «Los últimos años como representante del GCAB han cambiado mi vida de innumerables maneras. Me encanta aprender e interactuar con otras personas de centros de toda nuestra red, incluidos los representantes del GCAB, los miembros del CAB, los Investigadores Prinicipales y la dirección de ACTG». Debido a la habilidad natural de Christopher para hablar en público y a su energía entusiasta, se le pidió que hiciera una presentación en las reuniones anuales de 2022 y 2023. Fue homenajeado durante la reunión de este año recibiendo el «Premio Sharon Maxwell al Impacto Comunitario» y el «Premio Bridget Murtaugh» por su servicio a la comunidad. Christopher también se unió este año al Grupo de Trabajo de los Estatutos del GCAB para revisar, editar y hacer recomendaciones a los Estatutos que fueron ratificados por el GCAB.
En 2022, Christopher se puso en contacto con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS, por sus siglas en inglés) para distribuir miles de mascarillas N95 gratuitas a las poblaciones vulnerables de dos condados, incluido el Proyecto de lucha contra el sida del oeste de Carolina del Norte (WNCAP, por sus siglas en inglés). «Perdí a mi hermano mayor de neumonía por COVID-19 durante la ola de la variante Delta en 2021. Todavía estoy de luto por su fallecimiento porque le faltaban tres meses para jubilarse y esperar sus ‘años dorados’ que tan merecidamente se había ganado.»
Recientemente, Christopher distribuyó miles de materiales educativos sobre la prevención del suicidio 988 con su número de atención telefónica a miles de estudiantes de secundaria.
Christopher es un ferviente defensor de las personas que viven con el VIH, la tuberculosis, la hepatitis B, el COVID-19 y otras infecciones. No es tímido a la hora de asegurarse de que su voz y las voces de la comunidad sean escuchadas y de que la comunidad siempre tenga un sitio en la mesa para las prácticas de compromiso en todo el espectro de las ciencias clínicas y traslacionales. «Espero seguir muchos años más al servicio de las comunidades con las que interactúo. No pararé hasta ver una cura y una vacuna para el VIH. Con confianza, fe y los notables avances en la prevención y la terapéutica del VIH pretendo que se me conozca como el ‘Paciente de UNC Chapel Hill’ cuando me cure en el futuro.»